– Дорс Веленов? – удивленно спросил Рид. В его словах скользнула странная нотка, но Нэсса так и не поняла, что это могло значить.

– Да. Зажравшиеся графья, каких поискать. Особенно младшая дочка, Леонсия, кажется. Ох, как я любила в детстве бить таких глупых и самодовольных. – Она мечтательно вздохнула.

– А старшая? – неожиданно спросил маг.

– Старшая? Я ее почти не помню, даже имени. Что тебе до нее?

– Да так… – отрешенно ответил Рид, блуждая в своих мыслях. – Твоя очередь.

– Хм, – картинно задумалась Нэсса. – Спросить тебя про эту девушку? А, Даниэль? Подозрительно ты вздыхаешь.

Маг вскинул голову и бросил ледяной взгляд на собеседницу. Но довольно быстро взял себя в руки и снова улыбнулся.

– Как пожелает моя неудавшаяся жертва, – ехидно ответил он.

– Даже так! Ты же понимаешь, что меня этими взглядами не запугать. Лишь интерес подогреваешь, – хохотнула Нэсса. – Неужели тебе приглянулась графиня?

Продолжая улыбаться, маг долго смотрел на нее.

– Все вы, девушки, такие. Стоит один раз переночевать вместе, и тут же градом сыплются упреки и просыпается ревность!

В первую секунду Нэсса еле удержалась, чтобы не ударить. Поразительная надменность! Но она сдержалась. К черту.

– Нахал.

– Безусловно!

– Пей или отвечай.

Маг снова усмехнулся и в несколько больших глотков осушил бутылку. Нэсса рассмеялась.

– Ты же понимаешь, что это равноценно положительному ответу на мой вопрос.

– О нет! Я понимаю, что это равноценно отказу отвечать. У тебя нет никаких гарантий, что ответ был бы положительным.

Рид достал новую бутылку вина и протянул ее Нэссе.

– Моя очередь, не так ли?

Она рассмеялась.

– Твоя. Один – ноль. Но я не останусь в долгу.

– Несомненно, госпожа Саир. Кем ты была раньше? Ведь ты не с рождения наемница. И не бард. Кто же ты?

– Что-то мне тоже винца захотелось… – задумчиво протянула Нэсса.

– Ну же, Агнесс. Молчанием ты не заработаешь очко в свою пользу.

– Зато ты помучаешься. А это дорогого стоит.

Она медленно откупорила бутылку и начала неспешно пить.

– Как хочешь, сам догадаюсь.

Маг внимательно взглянул на нее.

– Ты не похожа на простую крестьянку, бежавшую с опостылевшего двора. Кожа слишком белая, нежные руки, не знавшие тяжкой работы. Но и не знатного рода, им с детства прививают манеры. Не из наемников, иначе ты бы ни за что не подалась в «фирму». Ты жила в небольшом торговом городке. Но не в купеческой семье. Скорее, это было существование по другую сторону закона. – Маг ненадолго задумался. – Ты воровка.

Агнесс поперхнулась и отставила бутылку в сторону.

– Два-ноль, не так ли? Надеюсь, мой кошелек еще на месте. Не злись, дорогая, я просто хотел защитить свои запасы вина от яростного расхищения.

– Ни черта себе! – наконец выдохнула она.

Маг польщенно улыбнулся.

– Ну, раз пошла такая пьянка… Знаешь, Даниэль, возможно, я пожалею о своем следующем вопросе, но надеюсь, что ты ответишь.

– Мой брат? – В мгновение ока маг погрустнел.

– Ну не страдаю я излишней тактичностью, а вот любопытством – да. За что ты его?!

– Хорошо, Агнесс, я отвечу. Но и вином не стану пренебрегать. Ты позволишь?

Нэсса передала ему бутылку, и Рид сделал большой глоток.

– Я очень много лет не говорил о нем. Правду об этой истории я рассказал лишь однажды, полтора года назад.

Нэсса заметила, что теперь в глазах надменного мага скользили детская растерянность и… обида?

– Крис был моим старшим братом, он служил мне примером во всем. С детства я безумно хотел хоть чуточку походить на него. Сильный и уверенный, он защищал меня, после смерти родителей заменил мне отца. К сожалению, ему не досталось магического дара, но это нисколько не умаляло Криса в моих глазах. Он был очень добрый человек, хотел сделать этот мир лучше, поэтому после обучения поступил на королевскую службу. Мечтал стать советником монарха. – Даниэль грустно улыбнулся. – А сколько прекрасных идей у него было… Даже участие в ненавистных политических дрязгах не портило его. Он всегда верил в меня. Брат не сомневался, что я получу место в ковене. Мы бы строили новый мир вместе, светлее, чем этот.

Он ненадолго прервал рассказ, чтобы сделать очередной глоток. Нэсса молчала и слушала.

– Жизнь никогда не складывается так, как мы хотим, правда? Ведь своими чувствами не способен управлять ни один смертный. Даже мой милый брат. Крис полюбил мою невесту. Это было единственным в мире, что я не мог ему с радостью уступить. Мы оба сглупили.

Маг снова отпил из бутылки. С каждым словом его лицо становилось печальней. Нэсса жалела, что спросила, но совсем по другой причине. Ей казалось, что она слышит что-то слишком интимное.

– Ты ведь знаешь историю про демона? Что я вызвал его и победил, такое не скроешь. Но это ложь. Его вызвала моя ненаглядная невеста, чтобы продать душу моего старшего брата. Я пытался остановить сделку и предложить взамен свою душу. Проклятое существо лишь рассмеялось и выдвинуло свои условия. Демон на день завладевал моим телом, лишь так я мог спасти Криса. Конечно, я согласился, не раздумывая. – Рид улыбнулся. – Я был рад занять его место. А брат… Он ужаснулся от этой мысли, но поспорить уже не успел. В тот миг, когда я согласился с демоном, он пообещал меня защищать. Я – один из сильнейших магов этого мира, снова нуждался в защите своего доброго старшего брата. Как в детстве.

На этот раз Даниэль надолго замолчал, глядя в пламя.

– Так твоего брата все-таки убил демон?

– Демон был очень зол. За сутки, что он был в моем теле, Крис не позволил ему покинуть нашего дома. Я пришел в себя в тот момент, когда нож в моей руке по инерции начал входить в тело брата. А он просто смотрел на меня и улыбался. Наверное, тому, что снова смог меня уберечь. Хотя какой теперь в этом смысл?

– А твоя невеста? – шепотом спросила Нэсса.

– Когда я очнулся, Агна уже сбежала. И я мысленно пожелал ей бежать как можно дальше, чтобы никогда меня не встретить.

– А демон? Он просто ушел обратно в свой мир?

– О нет, – злорадно улыбнулся маг. – Этот ублюдок скоро подохнет, я чувствую его страх, нарастающий с каждым днем.

Внезапно мир вокруг собеседников начал терять краски. Пламя костра выцвело, но разгорелось сильнее. Тень, отбрасываемая магом на деревья, начала быстро расти, терять очертания, уплотняться. В какой-то момент Нэссе показалось, что она двигалась, устремив на девушку ненавидящий взор. Не просто двигалась, а рвалась в невидимых путах. Отчаянно, без надежды вырваться, но от этого еще более остервенело.